Kehadiran Mikel Merino sebagai pilar baru di lini tengah Arsenal menjadi sorotan utama jelang laga krusial melawan Paris Saint-Germain (PSG) di babak semifinal Liga Champions. Gelandang asal Spanyol ini tampil konsisten sepanjang musim dan menjadi motor penggerak permainan The Gunners sejak didatangkan dari Real Sociedad. Dengan perpaduan teknik, visi bermain, dan kekuatan fisik yang mumpuni, Merino diprediksi bakal menjadi pembeda dalam pertarungan sengit menghadapi lini tengah PSG yang dipenuhi pemain bintang.
Pelatih Arsenal, Mikel Arteta, memercayai Merino sebagai pemain kunci yang mampu menyeimbangkan serangan dan pertahanan. Dalam skema taktis Arteta, Merino kerap berperan sebagai jembatan antara lini belakang dan depan, sekaligus menjadi pengatur tempo permainan. Peran ini akan sangat vital ketika menghadapi tekanan tinggi dari PSG yang dikenal dengan pressing ketat dan kecepatan dalam transisi. Kehadiran Merino juga memberi keleluasaan bagi pemain kreatif seperti Martin Ødegaard untuk lebih leluasa berkreasi di sepertiga akhir lapangan.
Selain kualitas teknis, pengalaman Merino di level Eropa juga menjadi nilai tambah. Meski baru bergabung dengan Arsenal, ia telah mengantongi pengalaman menghadapi tim-tim elite Eropa saat masih berseragam Borussia Dortmund dan Real Sociedad. Mentalitas ini akan sangat dibutuhkan ketika berlaga di stadion besar seperti Parc des Princes, di mana tekanan dan atmosfer pertandingan bisa memengaruhi performa pemain yang belum terbiasa.
Kombinasi Merino dan Declan Rice di lini tengah juga dianggap sebagai pasangan ideal untuk membendung dominasi PSG. Keduanya saling melengkapi: Rice unggul dalam duel dan pemulihan bola, sementara Merino lebih dinamis dalam membawa bola dan distribusi. Arsenal berharap duet ini mampu meredam pergerakan pemain-pemain seperti Vitinha, Warren Zaïre-Emery, dan bahkan Kylian Mbappé yang kerap turun menjemput bola ke tengah.
Jika Arsenal mampu mengoptimalkan peran Mikel Merino, peluang mereka untuk mencuri hasil positif di leg pertama akan semakin besar. Dalam laga besar seperti ini, keberadaan pemain dengan kecerdasan taktis dan ketenangan seperti Merino bisa jadi penentu. Arteta tentu berharap sang gelandang mampu menunjukkan performa terbaiknya dan membawa Arsenal lebih dekat ke final Liga Champions untuk pertama kalinya sejak 2006.